“从90年代开始，商玉生就是推动民间非营利部门发展的核心人物。”徐永光说。但这个核心人物的表现形式有些特殊。

　　商玉生保存着一些与同行的合照，在与众人的合影中，他常常站在后排或靠边的位置，有时还会被前排的年轻人遮住半张脸。恩派公益组织发展中心（NPI） 主任吕朝与商玉生相识超过十年，他所熟悉的商玉生性格平和温厚，总是谦让。“所有的成绩他都是讲别人，讲朱传一老师，讲永光，讲杨团，实际上他做了大量的 主持、协调工作，很多幕后工作都是他来组织的。”

　　1998年，中国基金会与NPO信息网（简称“NPO信息网”）上线。2000年，商玉生从中科院系统退休，任NPO信息网董事长。此后，无论是 2005年首届中华慈善大会的举办，还是第三部门自我能力建设、自律、联合等重要理念的倡导和推动，在第三部门发展过程中，NPO信息网在相当长的时间里 都起到了引领作用。

　　这个平台创立之初，曾有多人参与其中，核心人物是商玉生和徐永光二人。《中国慈善家》两年采访商玉生三次，每忆及此处，他都会说，“徐永光注册了这个网络平台……”徐永光告诉《中国慈善家》，网站确是自己注册，“但这个模式是商老师开始运作的。”

　　与曾经主持青基会和希望工程工作的徐永光不同，商玉生没有大机构作背景支撑，因此，其核心影响力在表现上是隐性的。徐永光认为，商玉生的温厚对于行业 来说非常必要，“他是行业的黏合剂，是行业稳定的核心，非常稳健可靠。任何人跟他合作，包括国际机构在内，都会给他高度的信任跟支持。”

　　知识分子的选择

　　1978年，十一届三中全会召开，指出“实践是检验真理的唯一标准”。“这样一个最普遍的马克思主义原理得到尊重和认识”，商玉生为之兴奋。

　　当时，他在中科院物理所工作，清楚地看到整个中国科研界问题重重，机制弊端丛生：科研经费由国家财政部统管，层层分拨，最后下发到课题组。这种机制因 缺少竞争，使得科研工作整体出现严重低水平重复。十一届三中全会后，各行各业的改革相继启动。效仿国际流行的“基金制”方式，中科院提出，推动科研经费拨 款方式变革，改由科研人员申报课题。

　　1981年，中科院下属“科学基金局”宣告成立，筹备运作了5年。1986年，经国务院发文批准，中科院、国家科委和教育部三部门抽调干部组成了中科 院国家自然科学基金委员会，商玉生成为其中一员。自此，他与物理学了断情缘，成为中国公益行业的活跃分子。如今，他家中书盈四壁，无一本与物理学有关。他 说，自己是半路出家，一去不回头。

　　这是商玉生人生中第二次重大选择，是他对自己上一次错误选择的纠偏。

　　商玉生1939年出生在东北，从小各门成绩优秀，对文史哲兴趣浓厚。他报考大学的1958年，错误的政治导向已一发不可收拾，党中央号召全党全民“向 科学技术进军”，全国自此进入“战天斗地”的“大跃进”时代。在一片“科技报国”的声浪中，作为优秀人才，他被保送北京大学物理系。然而，这一错就错了 28年。

　　原本六年制的本科硕士连读，因中途取消学位制，商玉生以本科学历毕业。大学六年中，种种令人费解的政治运动让商玉生产生了消极思想，虽然他是校团委副 书记和班干部，却不再喜欢参加集体活动。“怀疑我自己，是不是我错了；有时候也怀疑上边。至少（思想上）跟上边的政策不相符合。”

　　毕业后，他被分配到中科院物理所。四清、文革接连而至，运动越来越多，越搞越大，商玉生能做的便是埋头钻研专业，以此避开种种无意义的运动。

　　他常根据研究过程的具体现象进行变通，偶有新发现和新突破，但他亦自认，“在物理学理论研究上没天分，很难有大的突破”，反倒是“擅长实际应用”。他曾想过，如果不是进入国家自然科学基金委员会，他可能会下海，在人造金刚石产品化方面发挥作用。

　　在中科院国家自然科学基金委员会，商玉生针对各国非营利组织做了大量研究。1988年，他又参与创立了中国科学基金研究会。

　　60岁时，商玉生从中国科学基金研究会秘书长职位上退休。这一次，他选择了“下海”，迎接他的，是亟待挣脱重重束缚的民间非营利部门。