脂肪肝可以是一个独立的原发性疾病，但更多的是一些全身性疾病累及肝脏的表现，肥胖症、酒精中毒和糖尿病为脂肪肝的三大病因。在不同原因下，蓄积在肝内的脂类可以是甘油三酯（亦称三酯酰甘油）、磷脂、糖脂或胆固醇脂等，所以更确切的脂肪肝命名应该包括脂类的性质。由于绝大多数的脂肪肝是中性脂肪———甘油三酯的堆积所致，故一般所称的脂肪肝即属此类。流行病学研究发现，脂肪肝的高发除与肥胖症、等富裕型疾病及其家族史密切相关外，尚与如下因素有关。

不合理的膳食结构

随着经济的发展，我国居民食物结构和营养组成发生了明显的变化，表现为粮食消耗量呈下降趋势，动物性食物成倍增长，导致人体热量和营养素的摄入明显增加，但来自碳水化合物的能量下降，来自脂肪的能量上升，蛋白质变化不大。值得一提的是，上海市居民脂肪提供的热量已由1959年的9%上升到1992年的27.9%，已接近30%的上限，其中城市居民已超过31.2%，高于全国城市平均数（25%），亦高于日本（24%），结果导致热量摄入过剩。进一步调查发现，膳食结构与脂肪肝密切相关，家庭人均月收入高、喜荤食是患脂肪肝的危险因素，因过多食用高脂肪食物，会使肝脏承受更大的负担。

不良的饮食习惯

有研究表明，过量摄食、进零食、喜甜食和荤食、常吃夜宵以及不吃早饭等饮食习惯可扰乱代谢动态，为肥胖和脂肪肝的发病提供条件。尽管一天的能量摄取量相同，固定于晚间的进食方式比有规律的分3次进食更易发胖。晚饭高热量、高蛋白、高脂肪、饭后缺乏运动，致使营养物质不能利用而积聚，日久则成脂肪肝，而不吃早饭因白天工作量大又存在营养不良。